심이택(61) 대한항공 사장은 72년 대한항공 입사 이후 지금까지 부인으로부터 영어 때문에 늘 '핀잔 아닌 핀잔'을 받아왔다. 다만 시간이 흐르면서 '핀잔'의 내용이 달라져 왔다는 점이 흥미롭다.

"'처음에는 발음이 그게 뭐예요? 이렇게 고치세요' 하던 것이 요즘에는 '옛날에 형편 없었던 것, 기억나요? 잘난 척 하지 마세요!'라고 바뀌더군요."

부인 김혜련(58)씨는 현직 중앙대 영문학과 교수. 현재 '랭귀지 랩' (Laboratory)을 책임지고 전공도 영어음성학(Phonetics)이다. 하지만 외국인들과 잦은 부부동반 저녁식사 때 분위기를 리드하는 것은 심 사장이고, 부인의 영어가 때로 막힐 때 그가 나서다 보니 자존심 상한(?) 부인이 '옛날 생각하라'며 살짝 경고(?)한다는 것이다.

심 사장은 대한항공에서 30여년째 일하고 있지만 해외주재원 경험이 없다. 그렇지만 외국 항공사 대표(CEO)들이 참석한 국제회의를 임원시절부터 혼자 주재할 정도로 능수능란한 영어실력을 갖고 있다. 외국기자들과의 기자회견, 중요 공식 행사의 스피치 때도 간단한 메모만 보면서 애드 립으로 내용을 전달한다. 30여년간 복잡한 항공기 구매, 항공협상, 금융조달 등 온갖 분야의 실무영어로 중무장돼 있기 때문에 어느 상황에서도 영어 때문에 밀리는 일이 없다는 게 안팎의 평가다.

심 사장은 '영어실력을 늘리기 위해서는 자신감이 가장 중요하다'고 강조한다. "입사 초기 같은 부서에 영어에 능통한 선배가 있었는데 그때는 입도 벙긋하지 못하겠더라구요. 주눅이 들었어요. 그런데 그분이 이민을 떠나 혼자 남게 되자 그만 영어가 입에서 술술 나오더군요."

심 사장은 요즘도 미국인들의 '새로운 생활 현장 영어'를 통째로 암기하고 반드시 사용하는 습관을 가지고 있다. 편지를 쓸 때도 형식적인 'Dear....' 대신 'Hey!....' 할 정도로 대화식 기법을 잘 쓴다. 보잉사 '필 콘디드' 회장으로부터 "당신 영어는 참 포근하고 편하다(friendly)'는 공식 인증(?)까지 받았다고 한다.

'도치법'도 그가 잘 쓰는 구사 스타일. 예를 들어 'I need that one, now!' 할 것을 'Now I need that one!'하면서 자신의 강조 포인트(Now)를 부각시키는 방식인데 비즈니스 영어에서 큰 위력을 발휘해 왔다고.

그는 '간결하고 함축적인' 영어표현을 늘상 정리하고 암기한다. "20년 전 미국 피닉스공항에서 겪었던 일입니다. '대기 표'를 가졌던지라 좌석배정이 자꾸 늦어졌어요. '다음 번 비행기에 좌석을 받을 수 있겠느냐?'는 내용으로 미국인 직원에게 'What do you think if I will be able to be on board in your next flight?"라고 물었더니 계속 "What?", "Pardon?"하면서 알아듣지를 못하더군요. 그때 똑같은 처지의 한 미국인이 직원에게 'What about the chance?'하는데 그만 질려 버렸습니다."

그는 지금도 미국 출장가는 직원들에게 "남의 도움 받지 말고 스테이크나 핫도그를 직접 사먹고 오라"고 명령 아닌 명령을 내린다. 음식메뉴와 조리법을 묻는 웨이터 주문에 고문(?)을 당해봐야 자신의 영어가 얼마나 부족한지 뼈저리게 느낄 수 있기 때문이란다.