영어를 잘 알아들을 수 있기 위해서는 귀를 통해 들려오는 소리의 흐름을 식별하고 그 소리들을 합쳐 어휘로 인식하며, 그 어휘들을 문법규칙에 따라 의미 단위로 묶을 수 있어야 합니다. 여기에 더해 강세와 억양이 갖는 의미, 그리고 상황과 문맥까지 고려할 수 있어야 하나의 완전한 정보로 파악할 수 있게 됩니다. 듣기에 필요한 능력을 좀더 자세히 알아보면 다음과 같습니다.

1. 낱개의 자모음을 구분할 수 있는 능력

예를 들어 한국인들은 모음 [ou]와 [:]를 잘 구분하지 못합니다. 그래서 'toll'을 듣고 순간적으로 'tall'로 오해를 하는 경우가 있습니다. 또한 자음 [s]와 [θ]를 구분하지 못하여 'sought'를 듣고 'thought'로 착각을 일으키기도 합니다. 일단 착각을 일으키면 그 다음 이어져 들려오는 듣기자료의 이해에도 부정적인 영향을 끼치죠. 그래서 낱개의 자모음을 구분하는 능력을 갖추는 것은 기본입니다.

2. 소리의 흐름을 의미단위로 나눌 수 있는 능력

이것은 단어와 단어의 경계를 구분하거나 소리의 흐름을 의미단위(sense unit)나 의사단락(thought group)으로 나눌 수 있는 능력을 말합니다. 가령 'Go straight ahead, turn right and go to the next corner.'(앞으로 똑바로 가서 오른쪽으로 돌아 다음 모퉁이로 가세요)에 해당되는 소리를 들었다고 합시다. 순간적으로 [ ustr it h d]란 소리의 흐름을 'Go straight ahead' 즉, 'Go/straight/ahead'란 세 단어로 분할할 수 있어야 합니다. 또한 이 문장을 'Go straight ahead / and turn right / to the next corner.'라는 의사단락 단위로 묶어(grouping) 들을 수 있는 능력도 필요합니다. 이런 능력은 평소에 구(phrase)단위로 이해하고 입력(input)함으로써 길러집니다.

3. 자동적으로 이해가 될 정도로 어휘나 표현에 친숙해져야

아는 수준만으로는 안 됩니다. 가령, 'Korea is going through serious economic difficulties.'(한국은 심각한 경제적 어려움을 겪고 있다)라는 문장을 들었다고 합시다. 여기에서 'go through', 'serious', 'economic', 'difficulty'란 어휘의 발음을 접하는 순간 각각 '겪다', '심각한', '경제의', '어려움'이란 뜻임을 거의 자동적으로 알 수 있는 수준이 되어야 합니다. 독해할 때처럼 끙끙대면서 겨우 의미를 알아내는 것만으로 청해는 어림도 없습니다. 새로운 어휘나 표현을 아는 것도 중요하지만 이미 알고 있는 어휘나 표현에 더 익숙해지는 것이 청해의 비결입니다.

4. 주요 구문에 대한 친숙도 - 문법지식

여러분이 중학교 1학년 때쯤이라면 'I can't stand the way he looks at me.'란 문장을 해석할 수 있었을까요? 아마 the way'와 'he looks at me'가 어떻게 연결되는지를 알고 전체를 "나는 그가 나를 그런 식으로 바라보는 것은 참을 수 없어"로 해석할 수 있게 된 것은 고등학생이 되어서가 아닐까요?

어휘와 표현도 얼마나 친숙해져 있느냐가 중요하듯이 주요 문법 구문들의 경우도 마찬가지랍니다. 많은 양의 읽기나 듣기를 통해 영어의 주요 문법 구문들에 익숙해지세요. 그렇다고 당장 문법책을 펴신다면 그것은 곤란합니다. 문법을 직접적으로 익히기보다는 긴 대화나 글을 이해하면서 문법을 간접적으로 익히는 것이 더 바람직합니다.

5. 중요한 내용만 가려서 들을 수 있는 능력

듣기자료 중에는 못 들어도 상관없는 내용이 꽤 많답니다. 그런 것들에는 신경쓰지 마세요. 꼭 필요한 것, 즉 중요한 내용만 듣되, 그것도 대충 이해하는 태도가 중요하답니다. 듣기의 목적에 맞는 내용에 집중하여 듣는 훈련을 하십시오.

들려오는 모든 정보를 다 이해하려는 태도는 듣기 향상의 제1의 적이란 것을 아셔야 합니다. 들려오는 소리를 다 이해하려고 하면 할수록 뒷부분을 더 많이 놓치게 되죠. 듣기의 목적에 맞는 정보만을 검색해 나가는 자세 - 이것이 듣기를 잘하는 비결이랍니다.

6. 영어의 강세·억양·리듬패턴을 이해할 수 있는 능력

강세와 억양이 달라지면 뜻도 달라지는 것 아시죠? 그 중에서도 강세가 더 중요하답니다. 강세의 규칙성 때문에 영어 고유의 리듬이 생기죠. 영어의 리듬패턴은 들을 때 중요 정보가 어디쯤에 나오는지를 가르쳐 주죠. 마치 지도(map)처럼. 얼마나 고마운 도우미인가요. 영어의 강세와 리듬에 익숙해지려면 한 문장씩 녹음을 듣고 그대로 따라 발음해 보는 것이 최고랍니다.

7. 듣기자료에 관한 폭넓은 배경지식

듣기에서 제일 중요한 것이 뭐냐고 묻는다면 그 답은 단연 배경지식이죠. 이해라는 것은 어휘, 문법, 표현 등의 언어정보의 해석만으로 되는 것이 아닙니다. 언어정보와 배경지식이 상호 작용함으로써 비로소 가능해 집니다.

한국에 관한 뉴스를 들으면 단어와 구문이 다소 어려워도 배경지식이 있기 때문에 쉽게 이해할 수 있는 것이 그 좋은 예죠. 배경지식은 어떻게 넓히냐구요? 역시 다방면에 걸친 폭넓은 독서가 정공법입니다.

8. 주제와 요지를 파악할 수 있는 능력

대화(dialogue)를 듣던, 한 사람이 들려주는 긴 이야기(monologue)를 듣던 다른 무엇보다도 주제와 요지부터 파악하세요. dialogue나 monologue를 구성하는 문장들은 다 이 주제와 연관되어 있기 때문이죠. 주제와 요지를 제대로 파악할 수 있으면 세부사항도 쉽게 이해됩니다. 내용도 쉽게 기억되지요.

주제(topic)와 요지(main idea)는 어떻게 파악하냐구요? 독해할 때의 주제와 요지찾기 요령이 듣기에도 적용됩니다. 이를 위해서는 첫 두 문장을 잘 들어야 합니다. 이것을 놓치면 그 다음 문장들은 들어도 무슨 말을 하기 위한 것인지 알 수가 없게 됩니다.

9. 대화자간의 관계·분위기·장소를 파악할 수 있는 능력

주제와 요지 다음으로 중요한 것은 대화자간의 관계·분위기·장소 등의 파악입니다. '음식점에서 일어나는 대화구나' 하는 생각을 하는 순간 그 다음 내용들의 이해가 훨씬 쉬워집니다.

10. 예측·추론할 수 있는 능력

듣기란 일종의 추측게임(guessing game)과 같습니다. 즉, 들려오는 언어정보 뿐만 아니라 사전지식을 동원하여 앞으로 어떤 내용이 나올 지를 계속 예측하고 이를 확인해 나가는 과정이란 뜻입니다. 예측하는 능력을 길러두면 여유를 가지고 들을 수 있지요. 뿐만 아니라 일부 모르는 단어가 나와도 대의의 파악에는 큰 지장이 없습니다.

어떻게 하면 예측을 잘 할 수 있을까요?
우선 주제·화자의 의도, 화자의 어조, 대화의 상황 등의 파악이 중요합니다. 또 다음에 어떤 내용이 뒤따른다는 신호를 해주는 therefore, but 등의 각종 신호어(signal words)를 잘 활용할 줄 알아야 합니다.

11. 들은 주요 정보를 기억할 수 있는 능력

듣고 잘 기억하기 위한 방법에는 다음의 세 가지가 있습니다. 첫째, 중요 정보만 추려서 기억할 것, 둘째, 집중력을 기를 것, 셋째, 들은 내용을 이미지화 하며 들을 것. 물론, 기억에만 의존하지 않고 주요 정보를 메모하며 들을 수 있다면 훨씬 좋을 것입니다. 그러나, 아직 여유가 없는 초보자에게는 메모하면서 듣기란 거의 불가능합니다. 메모에 신경쓰다가 주요 정보를 듣지 못하고 놓칠 수 있기 때문입니다.