능동태의 경우 주어가 행위의 주체가 될 때, 수동태의 경우 주어가 행위의 대상이 될 때 사용한다.

대부분의 동사는 능동 > 수동태로의 변형이 자유롭지만 자동사의 경우는 목적어가 뒤따라올 수 없기 때문에 수동태로 만드는 것이 불가능하다. 자동사의 예로는 go, come, happen, arrive, departure, rise, decline 등이 있다.

능동태를 수동태로 바꾸는 방법은 목적어를 주어로, 동사를 be pp 형태로 바꾼 후 by (보통은 by 지만 다른 전치사가 오는 경우도 있음) 뒤에 본래의 주어를 위치시킨다. 

능동태와 수동태는 현재시제 뿐만 아니라 과거, 미래 시제에서도 사용이 가능하다.

과거 수동태는 was/were pp, 미래 수동태는 will be pp 로 표현된다.

또한 사람이 주어일 시에는 감정동사의 능동형태를 사용, 사물 주어일 시에는 감정동사의 수동형태를 사용한다.

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